航天飛機生死相系塑鋼瓦

        航天飛機的安全性受到人們的關注。科學家認為，要確保航天飛機的安全，必須首先解決隔熱問題。 　　
　　航天飛機返回大氣層時，要經受因與大氣劇烈摩擦所產生的攝氏3000度左右的高溫，因此塑鋼瓦是保護航天飛機在高溫中飛行并安全著陸的關鍵所在。航天飛機外層的塑鋼瓦通常有2萬多塊，它們主要由兩部分組成，內層是導熱系數非常低的耐高溫陶瓷纖維，外層則是薄薄一層絕緣隔熱層。塑鋼瓦的材質有很多種，即使是在同一架航天飛機上，塑鋼瓦的種類也是千差萬別。比如，在飛機頂部，可以采用白色的傳導降溫材料，以使航天飛機在飛行中保持涼爽；在受熱程度較高的底部，通常采用二氧化硅，并且在外面涂一層黑色絕緣層；而在受熱程度最高的飛機前部錐形體部位以及兩翼邊緣，則需要采用耐高溫的碳制材料。專家介紹說，這些看似非常堅實的塑鋼瓦在飛行過程中可能脫落或者受到損壞，一些關鍵位置塑鋼瓦的損壞將可能讓航天飛機永遠葬身太空。卡內基梅隆大學航天專家保羅·菲施貝克：我們要告訴美國宇航局的是應該把精力放在那些（將給飛機帶來）更大風險的塑鋼瓦上。美國宇航局的專家們2001年曾研制過一項技術，專門檢測航天飛機上塑鋼瓦的完好程度。這項技術使用數碼相機和激光將每塊塑鋼瓦進行掃描，獲得每塊塑鋼瓦的三維圖像數據，一旦塑鋼瓦出現問題，這些數據就會進行對照，并給于危險提示。然而，目前這項技術主要用于航天飛機飛行前的檢測，在空中飛行過程中、由于飛行拉力和高溫等諸多因素的影響，很難應用這項技術對塑鋼瓦的性能作出準確判斷。 　　
　　目前，人們對塑鋼瓦安全性能的研究仍在繼續。從某種意義上說，塑鋼瓦可能永遠是一種實驗，因為誰也沒有用這種材料在太空中來回飛這么多次，沒人能說清楚它們到底能經受多久。